清宣统三年（公元1911年）阴历三月十六日，三十六号院房东一家人忙碌着为龚红莲准备满十八岁的生日宴。石敬兰请了全院所有房客，晚上到她家堂屋前的院子，吃红莲满十八岁的便饭，并声称不收大家任何礼物。
生日酒席的原料准备好后，一家人望眼欲穿地期待着红莲的二姐——洪光的到来。然而，太阳都快落山了，也未见洪光的身影。龚红莲哭了——害怕二姐已离开人世，到天堂同亲人团聚去了。石敬兰、龚成就劝了她好一阵，才止住泪水，同敬兰妈妈一起去准备晚上的饭菜。除有事不能参加的外，在院子里整整坐了两桌。大家吃着平日里只有初一、十五打牙祭才能吃的米粉肉、回锅肉、鱼香肉丝……喝着成人喜酒，兴高采烈地祝福红莲生日快乐、姻缘美满！
自此之后，就不断有媒人上门提亲：有在东山山后拥有上百亩田地、县城里有一大院子的财主家少爷；有县城大商铺的继承人；有县城大中商铺刚成年的青年后生……都因同龚家相好的人，对那些提亲的后生不了解，一一谢绝了。就在此时，石敬兰突然想到了一个人——汤继先；但她马上又觉得不合适——不仅年龄相差太大，而且叔侄女相称呼，叫了十几年——这有悖伦理，不行，绝对不行。
一日，挑水卖的陈大哥晚饭后，同石敬兰谈起红莲的婚姻大事时，直言道：“我也不赞成来给红莲提亲的那些人家。这些人家虽然有钱，红莲嫁过去，不会缺吃少穿；不了解那些富家子弟人品举止，红莲嫁过去才发现，会害三姑娘一辈子的。”然后放低声音：“我倒认为汤家饭店的老板是你中意的未来女婿。”
“陈大哥——！你可不要这么说。我同汤老板是姐弟相称。真要把红莲嫁给他，我们就变成丈母娘同女婿关系了。红莲是他看着长大的侄女，叫汤老板叔叔都叫了十几年，怎么能一下成了夫妻呢？！这是违背伦理道德的事，会被世人戳脊梁骨的。”石敬兰小声说完，抬头看了看二楼书房有没有动静。
“算了，算了——！我是‘道士画符，自己明白’。我跟你说不明白。明天，我去找一个能说明白的人，来跟你说。”陈大哥小声说完，回屋去了。
第二天下午，完全小学的唐先生到三十六号院拜访石敬兰。他走到堂屋门口，见屋没有人，便高声问道：“屋里有人吗？”
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